Las desalinizadoras flotantes impulsadas por las olas

Por Katherine Latham

Reportero de negocios – BBC Noticias

“El océano es un lugar implacable”, dice Susan Hunt. “Pero nuestra tecnología está diseñada para operar allí: sube y baja en las olas, todo el día y toda la noche”.

La Sra. Hunt es directora de innovación de una empresa emergente canadiense llamada Oneka Technologies. Ha desarrollado sistemas de desalinización flotantes que convierten el agua de mar en agua dulce.

Mientras que las grandes plantas desalinizadoras en tierra suelen requerir grandes cantidades de energía para eliminar la sal, las pequeñas unidades de Oneka se alimentan únicamente del movimiento de las olas.

“Las instalaciones de desalinización funcionan convencionalmente con combustibles fósiles”, dice Hunt. “Pero el mundo ciertamente ha llegado a un punto de inflexión. Queremos alejarnos de la desalinización impulsada por combustibles fósiles”.

Más de 300 millones de personas en todo el mundo dependen ahora del agua desalinizada, según el organismo de comercio mundial, la Asociación Internacional de Desalinización. Esta agua es suministrada por más de 21.000 plantas, casi el doble de las que había hace 10 años.

Es probable que la demanda de estas plantas crezca aún más, a medida que crezca la población mundial y el cambio climático continúe ejerciendo presión sobre los suministros de agua dulce.

Al menos la mitad de la población mundial “vive en condiciones de alto estrés hídrico durante al menos un mes al año”, según un informe publicado a principios de este año. Mientras tanto, un estudio de 2020 dijo que el sector de la desalinización crecería un 9% cada año de aquí a 2030.

Actualmente existen dos técnicas utilizadas para desalinizar el agua de mar: térmica y de membrana. En la desalinización térmica, el agua de mar se calienta hasta que se evapora, dejando atrás la sal. Por lo general, consume mucha energía.

El sistema basado en membranas, también conocido como ósmosis inversa, funciona empujando el agua salada a través de una membrana semipermeable, que atrapa la sal. Esto todavía requiere una cantidad significativa de energía, pero menos que la térmica.

En ambos casos, el suministro de energía a menudo no proviene de fuentes renovables o nucleares, por lo que contribuye a las emisiones de dióxido de carbono.

Cada técnica también produce un flujo residual de agua salada o salmuera altamente concentrada. Si esto no se diluye adecuadamente antes de ser descargado de nuevo en el mar, puede crear “zonas muertas”, áreas donde los niveles de sal son demasiado altos para sustentar la vida marina.

Las desalinizadoras flotantes de Oneka, boyas ancladas al fondo marino, utilizan un sistema de membranas que se alimenta únicamente del movimiento de las olas.

Las boyas absorben la energía de las olas que pasan y la convierten en fuerzas de bombeo mecánico que atraen el agua de mar y empujan alrededor de una cuarta parte de ella a través del sistema de desalinización. Luego, el agua potable dulce se bombea a tierra a través de tuberías, nuevamente solo usando la energía proporcionada por las olas.

“La tecnología no consume electricidad”, dice Hunt. “Es 100% mecánico”.

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